Tháng 11 năm 2001, Britney phát hành album thứ ba của mình là Britney với single mở màn là "I'm a Slave 4 U" mang đến một diện mạo Britney trưởng thành và sexy hơn..[1][2] Britney phát hành album cùng với chiến dịch quảng cáo là tour diễn Dream Within a Dream Tour kéo dài cho đến tháng 7 năm 2002. Sau tour diễn, Britney hết sức mệt mỏi, cộng thêm việc kết thúc mối quan hệ với Justin Timberlake cũng vào đầu năm đó;[3] cô đã quyết định nghỉ ngơi một vài tháng trước khi trở lại phòng thu cho album tiếp theo.

Quá trình thu âm album thứ 4 bắt đầu vào tháng 11 năm 2002, Britney chia sẻ "Tôi thực sự muốn nghỉ ngơi một vài tuần nhưng có vẻ cả thế giới đang chú ý đến tôi bảo rằng tôi đã biến mất…Oh my god! Vì thế tôi muốn bắt đầu công việc sớm hơn bao giờ hết"[1][4]. Britney cũng tham gia sáng tác một vài ca khúc cho album này từ trong tour diễn "Dream Within a Dream Tour". Cô tâm sự "Điều duy nhất làm tôi lo lắng là tôi không biết liệu những sáng tác của mình có hay không. Thế nhưng trong quá trình viết bạn không nên nghe theo bất cứ ai mà hãy cứ đi theo cảm xúc của mình."[1] Kết thúc tour diễn, Britney mời bạn bè và nhạc sĩ Annet Artani về nhà để sáng tác trên piano. Trong số những ca khúc mà họ làm việc có "Everytime", ca khúc mà Artani khẳng định đó là bài hát trà lời cho "Cry Me a River" của Justin Timberlake và một ca khúc nữa là "Shine" mà Britney viết về em gái của cô là Jamie Lynn, nhưng sau đó bị bỏ dở.[5]. Sau khi hoàn thành thu âm "Everytime", Britney hết sức khen ngợi nhà sản xuất Guy Sigsworth và nói rằng "Tôi biết có nhiều nhà sản xuất khi làm việc họ không thể đáp ứng những yêu cầu mà bạn đưa ra. Thế nhưng Sigsworth thật thú vị, tôi chỉ cần bảo anh ấy tôi muốn bài hát nó nghe như thế nào là anh ấy có thể làm cho nó như thế. "

Những bản thu âm sớm nhất của album bắt đầu từ đầu năm 2003, trong đó có "Touch of My Hand". Britney tâm sự rằng mặc dù cô vẫn chưa biết định hướng cho album lần này nhưng vẫn sẽ cố gắng làm việc với các nhà sản xuất và tìm ra những người mà cô ấy thực sự thích thú khi làm việc. Trong album lần này, Britney đã làm việc với nhiều nhà sản xuất tạo hit như Bloodshy & Avant, R. Kelly, Diddy, Christopher Stewart (nhà sản xuất)|Christopher Stewart, Moby, Guy Sigsworth, RedZone và The Matrix.

Tháng 3 năm 2003, Lauren Christy từ The Matrix nói với MTV về việc họ rất thích thú khi làm việc cùng với Britney. Scott Spock, thành viên còn lại của The Matrix so sánh Britney với Madonn rằng: "Đây tiếp tục là bước tiến nữa của Britney trong sự nghiệp của cô ấy. Madonna lấy cảm hứng sáng tác từ các club và làm cho các bài hát của mình trở nên phổ biến hơn khi sử dụng những giai điệu đó. Tôi nghĩ Britney cũng đang làm công việc như vậy thay vì sử dụng những chất liệu thông thường và thực sự là điều đó rất phù hợp với Britney. [...] Tôi không nghĩ các fan của Britney sẽ sợ hãi hay buồn lòng về sản phẩm này, chắc chắn họ sẽ phát cuồng vì nó!"[6]

Britney cũng cho Quddus Philippe của MTV nghe qua một vài ca khúc của album mới trong cuộc phỏng vấn vào tháng 5 năm 2003, gồm một số bài như "Touch of My Hand", "Brave New Girl" và "Everytime" và nói rằng "Tôi cảm thấy mình thực sự đã điều khiển được thời gian và năng lực sáng tác của mình; và tôi đang cố gắng làm album này trở nên đặc biệt hơn bao giờ hết."[7]

Christy, thành viên của The Matrix nói "Britney biết những gì mình muốn ở bài hát, đặc biệt về phần lời, và nếu cô ấy thấy không phù hợp sẽ trả lại luôn. Cô ấy không phải là kiểu người chấp nhận tất cả mọi thứ, đặc biệt là những thứ không thật với bản thân." Christy cũng cho biết là anh rất ấn tượng với giọng hát của Britney khi thu âm "Shadow".

Christopher Stewart và Penelope Magnet, bộ đôi biết đến với tên gọi RedZone đã đưa Britney cho ca khúc "Pop Culture Whore", quản lý của Britney rất thích nhưng cô ấy lại từ chối nó và bảo rằng "tệ". Thế rồi họ phải mất một ngày ở New York để có thể hiểu được những suy nghĩ của cô ấy cũng như định hướng sáng tác cho mình. Sau đó Stewart và Magnet bắt đầu sáng tác "Me Against the Music": Stewart thì nghĩ ra giai điệu, còn Magnet thì viết nó trên nền piano và lời bài hát.[8] Trong quá trình thu âm, Stewart nhắc lại việc chiếc điều hòa bị hỏng trong 3 ngày, nhưng Britney không hề phàn nàn.[9]. Khi diễn tập cho màn biểu diễn tại MTV VMA 2003, Britney đã bật đoạn cuối của "Me Against the Music" cho Madonna nghe. Sau đó, Madonna đã rất thích ca khúc và Britney bày tỏ ý muốn được thu âm lại ca khúc này với cô ấy.[10]. Sau đó RedZone đã đưa ca khúc cho Madonna và thu âm giọng của cô ấy đè lên một số phần của bản gốc. Britney, fan trung thành của Madonna từ lâu, cảm thấy rất thích thú vì được duet cùng cô ấy cũng như sự quan tâm của Madonna: "Tôi chỉ nhờ Maddie làm công việc chút xíu nhưng cô ấy thực sự làm nhiều thứ và cực kỳ nghiêm túc trong bản thu âm này." Tính ra trong cả album, RedZone đã đồng sáng tác "Early Mornin'", thu âm giọng nền cho "Outrageous" và sản xuất "The Hook Up".

Trước khi album này được phát hành, quản lý của Britney là Larry Rudolph nói rằng: "Đây là album quan trọng để Britney thoát khỏi âm hưởng teen-pop quen thuộc và 2 bài hát từ album trước đó là "I'm a Slave 4 U" và "Boys" sẽ là khởi hành cho album mới này của Britney". Barry Weiss, sau này là giám đốc của Jive cũng nói thêm "Thực sự Britney đã làm được điều mình cẩn, một album trưởng thành và không hề giống với Britney của 4 năm trước nhưng vẫn là một album thành công với nhiều ca khúc hit". In the Zone đã được thu âm ở nhiều nơi như Battery Studios và The Dojo tại New York; 3:20 Studios, Decoy Studios, Pacifique Studios, Record Plant và Westlake Audio tại Los Angeles, California; The Chocolate Factory tại Chicago; Triangle Sond Studios ở Atlanta; Metrophonic Studios và Olympic Studios ở London, Anh và Murlyn Studios ở Stockholm, Thụy Điển. Trong suốt đầu năm 2003, Britney cũng chơi thử một vài ca khúc trong album tại các câu lạc bộ đêm ở New York.